최근 부쩍 가렵고 붉어진 피부 때문에 피부병을 의심해 피부과를 찾았다가 ‘아토피’ 진단을 받는 이들이 늘어나고 있다. 어릴 때는 누구보다 보들보들한 피부를 자랑했는데 어른이 되어서 아토피가 나타나다니! 어린아이들에게 흔한 병이라고만 생각했던 ‘아토피’를 앓는 성인 환자가 늘어나고 있는 이유는 무엇인지, 유·소아 아토피와 똑같이 관리해도 되는지, 고민되는 아토피 극복법에 대해 살펴보도록 하자.
Part 1 성인 아토피 바로 알기
최근 들어 성인 아토피 환자들이 늘어나고 있다. 가려움이나 심한 각질, 얼굴 붉어짐 등 단순한 증상에서부터 특정한 음식을 먹었을 때나 특정 물질에 닿았을 때 피부에 이상 증세가 나타나는 경우까지 그 증상도 다양하다. 보통 아토피는 어린 시절이 지나면 저절로 없어지거나 약화된다고 알고 있는데, 이토록 성인 아토피 환자가 증가하는 이유는 무엇일까?
유발 인자로 깨어난 면역 기능의 이상 반응
아토피는 연령대에 따라 증상이 나타나거나 악화되는 요인이 각각 다르다. 성인 아토피는 유·소아 아토피에 비해 환경적인 요인과 건조한 기후 등에 의해 발병하는 것으로 알려져 있다. 어릴 적 아토피를 앓지 않았던 사람이라도 아토피를 일으키는 요인을 가지고 있을 수 있고, 이러한 요인이 특정 자극에 따라 뒤늦게 발생할 가능성도 높다.
아토피의 원인에 대해서는 현재 명확하게 밝혀진 게 없으며 여러 가지 추측만 제기되고 있는 상황이다. 그 중 가장 대표적인 것이 면역 기능의 이상 반응이다. 세균이나 곰팡이에 대해 과도하게 반응을 보이거나 자신의 피부 성분에 면역체계가 이상 과민 반응을 보이는 것을 아토피로 볼 수 있다.
아토피 증상을 심화시키는 요인으로는 체질적·정서적·환경적인 요인이 있다. 일반적으로 스트레스를 많이 받는 사람이나 정신적으로 피로해지기 쉬운 사람, 결벽증 같은 극단의 성격을 가진 사람들에게 많이 발생하는 경향이 있다. 또 건조한 공기, 집먼지진드기·세균 등의 미생물, 먼지, 식물의 꽃가루, 공해물질에 접촉되는 경우에도 아토피성피부염이 심화될 수 있다.
심해지고 만성화되기 쉬운 성인 아토피
원인과 발생에 있어 성인 아토피는 유·소아 아토피와 약간의 차이를 보인다. 우선 유·소아는 면역력이 약하기 때문에 외부 자극에 쉽게 반응하므로 팔과 다리, 팔꿈치 안쪽 등에 주로 아토피 증상이 나타난다. 이때 진물, 딱지, 고름 등의 증상을 보이며 기관지 천식이나 비염 등이 동반되기도 한다. 이에 반해 성인 아토피는 스트레스가 주원인인 경우가 많다. 보통 학업과 취업 등의 문제로 스트레스가 많은 17세 이상부터 시작되는 경우가 많고 업무가 과도한 직장인들의 경우 우울증, 중독 증세 등 정신적 질환을 동반하며 발병하는 사례도 있다. 또 피부가 약한 상태에서 포도상구균 등의 세균에 감염되거나 환경호르몬 물질의 함유가 의심되는 각종 화학세제나 플라스틱 용품 같은 인체 유해 물질과의 접촉으로 인해 아토피가 유발되기도 한다.
성인 아토피는 목의 양측, 팔 다리가 맞닿는 부분 등에 주로 생기는데 주로 중증화·만성화 되는 경우가 많다. 염증이 반복적으로 나타나기 때문에 피부가 두터워지거나 피부 색소가 침착되어 검어지는 경우도 있다. 사춘기 이후 여성에게는 유두 습진이 생기기도 한다.
아토피 증상이 심해질 경우 일상생활에 지장을 줄 우려가 있다. 청소년의 경우 학업에 집중하기 어렵고, 사회활동에 제약을 초래해 직장생활하는 데 어려움이 따르기도 한다. 드물지만 피부 감염이 자주 일어나고 눈꺼풀 피부염이 동반될 때는 백내장 혹은 녹내장까지 생길 수 있으므로 주의가 요구된다.
Part 2 혹시 나도 성인 아토피?
# 얼굴이나 목의 상태
□얼굴이 전체적으로 거칠고 빨갛다.
□이마, 뺨, 눈 주위에 부분적으로 각질이 일거나 좁쌀 같은 것이 돋고 빨갛다.
□턱 아래 목이나 귀 밑, 뒷목 등에 붉은 피부병변이 있으며 각질이 자주 생긴다.
□코밑이 잘 헐거나 입술과 턱이 빨갛고 귓불이 짓물러 갈라졌다.
# 전신 피부 상태
□등이나 가슴, 배가 심하게 거칠고 좁쌀 같은 것이 돋으면서 부분적으로 붉게 되어 있다.
□겨드랑이나 팔이 접히는 부분과 무릎 안쪽 등이 거칠고 가렵다.
□엉덩이나 사타구니에 붉은 피부병변이 있다.
# 전반적인 피부 상태
□피부가 심하게 건조하고 거칠며 각질이 잘 생긴다.
□피부에 오돌토돌한 것이 잘 생기고 가려워 자주 긁는다.
□자는 동안이나 무의식중에 자주 몸을 긁거나, 밤에 가려워 이불에 비비며 잠을 설치기도 한다.
# 알레르기 질환 여부
□특정 음식을 먹고 나면 몸이 가렵거나 피부병변이 나타난다.
□특정 약을 먹고 나면 몸에 피부병변이 빨갛게 돋아난다.
□특정 물질이 닿으면 피부가 빨갛게 변한다.
□천식, 알레르기성비염, 결막염 등의 알레르기 질환이 있다.
# 유전적인 요인
□부모 혹은 가까운 친척 중에 알레르기 혹은 아토피성피부염 환자가 있다.
□부모 중에 과거에 아토피성피부염을 겪은 분이 있다.
□어려서 태열이나 아토피가 있었다.
# 알레르기 질환 여부
□땀을 흘리면 피부가 가렵거나 따갑다.
□수영장이나 바다에서 수영을 하고 나면 피부가 가렵거나 따갑다.
□광알레르기(햇빛알레르기)가 있다.
진단 결과
1~5개아토피성피부염일 가능성이 약간 있으며, 초기 아토피성피부염이 시작될 가능성도 있다. 아토피 전용 보습제로 피부 관리를 해주는 것이 좋다.
6~10개 아토피성피부염일 가능성이 높고, 이미 아토피성피부염이 시작된 것으로 보인다. 보습제로 피부 관리에 신경 쓰고 필요시 피부과를 방문해 정확한 진단을 받아볼 필요가 있다.
11개 이상 정도가 심한 아토피성피부염으로 볼 수 있다. 알레르기나 피부과 전문의를 찾아 정확한 원인을 찾고 적절한 치료와 피부 관리를 통해 증상이 개선되도록 노력해야 한다.
Part 3 성인 아토피, 이렇게 극복하세요
성인 아토피 환자의 절반 이상은 아토피뿐 아니라 다른 알레르기 질환을 함께 앓고 있다. 따라서 단순히 아토피를 치료하겠다는 생각보다는 자신을 둘러싼 환경과 생활습관 개선으로 건강을 되찾아야 한다.
스테로이드제를 통한 피부과 치료
일반적으로 피부과의 아토피 치료 방법은 보습제 및 스테로이드제제 연고를 바르고 항히스타민제 등을 복용하는 것이다. 그러나 스테로이드제제는 실핏줄이 드러나고 세균에 쉽게 감염되는 등 부작용이 일어날 수 있고 오래 사용하면 피부가 두껍고 거칠어지기도 한다. 따라서 발생 부위에 따라 강약의 단계를 조절해 스테로이드제를 처방받는 것이 좋고 상태가 좋아지면 바르는 횟수를 차츰 줄여나가도록 해야 한다. 최근에는 비스테로이드제제로 만든 치료제가 많이 나와 비교적 안전하게 사용할 수 있으나 반드시 전문의와의 상담을 통해 적절한 처방을 받는 것이 좋다.
일상생활 속 아토피 퇴치
1 목욕은 하루 한 번, 보습제 챙겨 바르기_아토피 환자들 중에서는 수분을 뺏겨 피부가 더욱 건조해진다는 생각에 목욕을 기피하는 이들이 있다. 하지만 이는 잘못된 생각. 오히려 땀, 먼지 등의 노폐물이 피부에 남아 있으면 가려움증을 유발할 수 있으므로 하루에 한 번 정도는 목욕을 하는 것이 좋다. 대신 미지근한 물로 가볍게 하고, 체온보다 약간 높은 온도의 물로 전신욕을 하는 것도 좋다. 보습력이 강한 아토피 전용 클렌저를 사용하고 때밀이 타월은 피한다. 목욕 후 물기는 수건으로 톡톡 두드리듯 닦고 반드시 보습제를 챙겨 바르자.
2 면 소재 옷 입기_피부 자극을 최대한 줄일 수 있는 면 소재 옷을 입는다. 옷을 세탁할 때는 세제가 남지 않도록 충분히 헹구고 화학세제나 섬유 탈취제 사용 및 드라이클리닝은 자제하는 것이 좋다. 새 옷은 반드시 한 번 세탁해 입도록 하고, 피부에 직접 닿는 부분에 털이 달리거나 보풀이 많은 스웨터는 예민한 피부를 자극할 수 있으므로 피하도록 한다. 아토피가 심해져 어깨나 겨드랑이 밑에 습진이 생겼다면 옷이 직접 피부에 닿지 않도록 느슨하고 부드러운 옷을 입자.
3 인스턴트식품은 아토피의 적_성인 아토피 환자의 경우 술, 담배, 인스턴트식품, 맵고 짠 자극적인 음식 등이 아토피 증세를 악화시킬 수 있으므로 자제하는 것이 좋다. 카페인이 함유된 커피 등도 피하고 가급적 채소와 과일을 많이 먹도록 한다.
4 실내 온도와 습도는 적절히_평소 실내 환경은 가려움증을 유발하지 않게 관리한다. 실내 온도는 약 20℃, 습도는 50~60%를 유지하고 가습기는 물의 상태를 수시로 점검해 청결하게 사용한다.
5 집먼지진드기 등 자극 물질 제거_피부염을 악화시키는 집먼지진드기가 주로 서식하는 천 소파, 카펫, 침대 등의 사용을 피한다. 베개나 이불 등 침구는 자주 세탁하거나 자주 햇볕에 바짝 말린다.
6 섣불리 민간요법에 의지하지 말 것_성인 아토피 환자들 중 상당수가 식초, 알로에, 쑥 등을 활용한 민간요법에 의지하다 증세를 악화시키는 오류를 범한다. 각종 포털 사이트나 커뮤니티 등에 게재된 아토피 관련 내용 중 잘못된 부분이 많다는 대한피부과의사회의 발표도 있었다. 섣부른 자가 처방은 금물. 아토피는 인내심을 갖고 꾸준히 치료해야 하는 질환임을 인식하고 완치를 장담하거나 단시간에 아토피를 치료해준다는 허위성 정보에 흔들리지 말자.
7 자신만의 스트레스 해소법 개발_과도한 스트레스나 긴장은 가려움을 일으키는 원인이다. 성인 아토피의 주원인인 스트레스에서 벗어나는 것도 아주 중요한 치료 방법이다. ‘피할 수 없으면 즐기라’는 말처럼 취미생활을 갖거나 여행을 통해 편안한 휴식을 즐기는 등 자신만의 스트레스 해소법을 찾는 것도 아토피 치료의 첫걸음이다.
레이디경향 3월호 발췌
